葉挺原名葉為詢，1896年生于廣東惠州一戶農家。啟蒙老師陳敬如為其改名“挺”，意為“人要上行、葉要上挺”，有挺身而出、拯救中華之冀。葉挺先后就讀于廣東陸軍小學、湖北陸軍第二預備學校和河北保定陸軍軍官學校。1917年他在《新青年》上發表長信，抒其“振污世，起衰弱”之志。

1924年，葉挺前往蘇聯學習，同年10月加入中國社會主義青年團，12月加入中國共產黨，之后20多年都奮戰在革命斗爭中。1925年回國后，葉挺任國民革命軍第四軍參謀處長，后改任獨立團團長，參加北伐戰爭。他帶領獨立團進攸縣、打醴陵、克平江、奪汀泗、取咸寧、占賀勝，戰無不勝，攻無不克，“鐵軍”威名由此遠播，“北伐名將”享譽中外。1927年8月，南昌起義號角吹響，葉挺任前敵總指揮；同年12月，葉挺參與領導廣州起義，成為工農紅軍總司令。起義失敗后，他漂泊海外。

在日寇入侵、國家存亡之際，葉挺毅然歸國，出任新四軍軍長，指揮開展游擊戰爭，創建抗日根據地，一年內對敵作戰達500多次，斃傷日偽軍超過7000人。1940年，葉挺率部取得反“掃蕩”重大勝利。

1941年，皖南事變震驚中外，葉挺談判時被非法扣押，先后被囚于上饒、桂林等地。被囚5年多，葉挺不懼國民黨威逼利誘，寫信表示“個人之操守至死不可變”；并作《囚歌》明志，要“在烈火和熱血中得到永生”。

1946年3月，葉挺終于獲釋。他出獄后第二天即致電黨中央，希望重新加入中國共產黨。中共中央復電，稱贊葉挺忠誠地為中國民族解放與人民解放事業進行了20余年的奮斗、經歷了種種考驗，決定接受葉挺重新加入中國共產黨。4月8日，因飛機失事，葉挺在山西興縣黑茶山遇難，遺體葬于延安“四八”烈士陵園。